• Comprendre la photolyse de l’eau par les plantes devrait nous permettre de produire de l’hydrogène de manière écologique.
• Une équipe internationale de chercheurs a identifié la structure du catalyseur à l’œuvre dans ce mécanisme.
• Un pas fondamental pour passer à une économie énergétique basée sur les piles à combustibles.

Dans le mécanisme de photosynthèse, les plantes parviennent à casser les molécules d’eau pour créer de l’hydrogène, de l’oxygène, des protons et des électrons en utilisant simplement la lumière du soleil.

Si on connaissait la molécule à l’œuvre dans cette photolyse – en l’occurrence Mn4Ca (4 atomes de manganèse pour un atome de Calcium) –, il avait été impossible jusqu’ici d’en déterminer la structure parce que les outils de mesure n’étaient pas assez précis. Une récente tentative menée avec la technologie de la diffractométrie de rayons X à une résolution de 3.0-Ångstrom avait échoué à identifier précisément la position exacte des atomes de manganèse et de calcium.

Une équipe internationale de chercheurs pilotée par Junko Yano et Vittal Yachandra du Lawrence Berkeley National Laboratory est parvenue à détailler cette molécule. L’espoir est évidemment de pouvoir la synthétiser, ce qui permettrait une maîtrise de la photolyse de l’eau et par conséquent la mise en place d’un moyen de production d’hydrogène sans doute moins coûteux que l’électrolyse actuelle.

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Learning how nature splits water